En 1911, el físico y químico Ernest Rutherford y sus colaboradores bombardearon una fina lámina de oro con partículas alfa (positivas), procedentes de un material radiactivo, a gran velocidad.
Realizada la experiencia, se obtuvieron los siguientes resultados:
- La mayoría de las partículas alfa atravesaban la lámina de oro sin desviarse.
- Una pequeña proporción de partículas atravesaba la lámina, pero sufrían una leve desviación de uno o dos grados.
- Una de cada 10000 partículas alfa rebotaba al llegar a la lámina y volvía hacia atrás.
En esta escena se puede observar dicha experiencia:
El comportamiento de las partículas no podía ser explicado con el modelo de Thomson, así que Rutherford lo abandonó y sugirió otro basado en el átomo nuclear.
Modelo de Thomson: De acuerdo con este modelo, en el cual la carga positiva de cada átomo está distribuida de forma homogénea, las partículas positivas que atraviesan la lámina no deberían ser apreciablemente desviadas de su trayectoria inicial. Evidentemente, esto no ocurría.
Modelo de Rutherford: La carga positiva está concentrada en un núcleo central, de manera que las partículas positivas que pasan muy cerca de él se desvían bastante de su trayectoria inicial y sólo aquellas pocas que chocan directamente con el núcleo regresan en la dirección de la que proceden.
En esta escena se puede observar lo que tenía que haber ocurrido con cada uno de estos modelos, el de Thomson (que dejó de ser válido) y el nuevo propuesto por Rutherford: